One month after the initial derailment, #BreakFreeFromPlastic members impacted by the disaster still wonder whether it’s safe to drink their water or return to their homes. The ongoing disaster comes as these groups were already grappling with the daily threats the plastic and petrochemical industry poses to their health and communities.
Today marks one month since a train carrying toxic petrochemicals derailed outside the small town of East Palestine, near the Ohio-Pennsylvania border, and community members are still demanding answers about its impact. Norfolk Southern’s decision to release and burn five rail cars full of vinyl chloride has made the community unlivable for some, in what was already an area hard hit by the harms of the plastic and petrochemical industry.
This is a plastics and petrochemical disaster.
A preliminary report by the National Transportation Safety Board (NTSB) found that the train derailment was caused by a hot axle that heated one of the train cars carrying polypropylene plastic pellets, according to NTSB Chair Jennifer Homendy. These plastic pellets serve as the pre-production materials that corporations manufacture into shampoo bottles, plastic cups, and other single-use items. The highly-combustible, fossil fuel-derived pellets ignited the initial fire aboard the Norfolk Southern train, which led to its derailment.
In addition to the pellets, yet another plastic building block is at the heart of this disaster: vinyl chloride. Vinyl chloride is a known human carcinogen used almost exclusively to produce polyvinyl chloride, also known as PVC plastic, which is often turned into pipes, flooring, shower curtains, and even plastic food wrap. Not only is vinyl chloride toxic and harmful itself, Norfolk Southern’s burning of the chemical likely resulted in dioxins, one of the most persistent and toxic chemicals, even at low levels of exposure.
Train derailments, petrochemical disasters, and plastic fires happen all the time — most people just aren’t used to hearing about them because they usually take place in communities of color.
Even after the cleanup, the disaster won’t be over.
The Ohio River Valley, as well as communities in Texas and Louisiana, are disproportionately impacted by the petrochemical industry. “These communities subsidize the cost of cheap disposable plastic at the fenceline of oil rigs, petrochemical plants, incinerators and the trains and trucks used for transporting the toxic and deadly chemicals. The price we pay is with our lives, from shortened life spans, reproductive harm, developmental issues; these toxics trespass our bodies and harm our communities for generations,” says Yvette Arellano, Founder and Director of Fenceline Watch, a community-based organization in Texas who worked to ensure the toxic waste from the Ohio derailment wouldn’t be injected in communities along the Houston Ship Channel.
While the derailment and waste disposal effort in the East Palestine area is an ongoing petrochemicals disaster, it is not the only petrochemical crisis harming the nearby communities. Less than 15 miles from the derailment site, in Monaca, Beaver County, Pennsylvania, a new Shell Petrochemicals facility has received numerous violations and exceeded its annual emissions limits since coming online in November of 2022.
"With the community already on edge, just one week following the release and burn in East Palestine, Shell activated an enormous emergency flare which, without warning, continued flaring for hours. The derailment and emergency flare are terrifying reminders of the risks the petrochemical industry poses to our community every single day "says Andie, a watchdog with the community group Eyes On Shell.
“Even without disasters like these, the Petrochemical industry is inherently unsafe” says anaïs peterson, petrochemicals campaigner at Earthworks. “Even standard operations pollute and damage communities, and regulators continue to fail to do the bare minimum to hold polluters accountable.”
“While we are a month out from the Norfolk Southern train derailment, the toxic chemicals emitted from the disaster will continue to harm residents and the environment for decades to come,” said Joseph Otis Minott, Clean Air Council Executive Director and Chief Counsel. “The train involved in the derailment was carrying petrochemicals meant to make plastics. This is a stark reminder that now, more than ever, we must curb our dependence on plastics or else we will continue to have catastrophes and emit harmful pollutants that impact our climate, our environment, and our health.”
We demand answers & accountability.
“Nobody should have their entire lives upended because Norfolk Southern and makers of these hazardous chemicals put their profits ahead of the safety of our communities and our country,” says Amanda Kiger of River Valley Organizing, a local group in the East Palestine community who has been working tirelessly to provide support and resources since the derailment. “With people developing rashes and breathing problems, it's clear people are still being exposed to dangerous chemicals. Norfolk Southern should give residents the resources to relocate and should pay for independent testing of the soil, water, and air, as well as medical exams and follow-up for years to come.”
While the EPA monitors air quality, experts and the community have continually called upon the EPA to test soil quality, especially for dioxins, one of the toxic chemical compounds on the planet. Photo: Nick Childers
After numerous long standing calls from experts and the community, the EPA finally announced on March 2nd that it would begin requiring Norfolk Southern to test for dioxins, a group of extremely persistent toxic chemicals that were likely released from the burning of vinyl chloride and PVC. “The EPA must not only test for dioxins in soil, but also in indoor dust, sediments, fish, and on farms impacted by the massive plume. Importantly, the EPA should be conducting the testing itself and/or hiring independent scientists to test for dioxins, rather than requiring the community of East Palestine to rely on Norfolk Southern for that accountability. This disaster is yet another painful reminder of the dangers of making, transporting, using, and disposing of chemicals in plastics, especially polyvinyl chloride (PVC) plastic,” says Mike Schade, director of Mind the Store, a program of Toxic-Free Future, who has been calling on the EPA to test for dioxins since the disaster began. “Governments, retailers, and brands must redouble their efforts to phase out PVC plastic and other highly hazardous plastics and chemicals and move towards safer solutions.”
“While we’re glad to see this announcement, we wish it had come sooner. Justice delayed is justice denied, and we expect more from an administration that claims to prioritize environmental justice,” says Break Free from Plastic U.S. Policy Officer Graham Hamilton. “We’re grateful for the tireless work our members do every day to hold government officials and corporate polluters accountable.”
Time for Systemic Change
Norfolk Southern’s initial offer of $1,000 to each community member for their inconvenience makes it crystal clear how little these companies value the health, safety and livelihoods of the communities whose backs upon which they make their profits. We need systemic reforms to stop the petrochemical industry from having carte blanche to profit off of poisoning people and the planet. To learn more about the fight, visit BreakFreeFromPlastic.org.
How You Can Support
Support River Valley Organizing
River Valley Organizing is helping organize community meetings and environmental quality testing, as well as legal and mental health support for people in East Palestine and surrounding communities.
Support Clean Air Council’s Direct Relief Fund
Through their direct relief fund, Clean Air Council is working to limit chemical exposure within the homes of impacted residents by providing whole-home HEPA rated activated carbon air purifiers.
Hoy se cumple un mes del desastre provocado por un descarrilamiento de plásticos y productos petroquímicos en East Palestine, Ohio, EE.UU.
Los miembros de la comunidad siguen exigiendo respuestas sobre los efectos en la salud causados por la liberación y quema por parte de la compañía Norfolk Southern de cloruro de vinilo, una sustancia química tóxica utilizada en la fabricación de plásticos.
Los miembros de la comunidad de East Palestine piden oraciones mientras siguen exigiendo respuestas sobre los impactos en la salud del desastre causado por el descarrilamiento del tren Norfolk Southern. Foto: Nick Childers
Un mes después del descarrilamiento inicial, los miembros de #BreakFreeFromPlastic afectados por el desastre todavía se preguntan si es seguro beber agua o volver a sus casas. La catástrofe se produce cuando estos grupos ya estaban lidiando con las amenazas diarias que la industria del plástico y la petroquímica suponen para su salud y sus comunidades.
Hoy se cumple un mes del descarrilamiento de un tren cargado de productos petroquímicos tóxicos en las afueras de la pequeña localidad de East Palestine, cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania, y los miembros de la comunidad siguen exigiendo respuestas sobre su impacto. La decisión de Norfolk Southern de liberar y quemar cinco vagones llenos de cloruro de vinilo ha hecho inhabitable la comunidad para algunos, en lo que ya era una zona duramente golpeada por los daños de la industria plástica y petroquímica.
Se trata de una catástrofe del sector plástico y petroquímico.
Según un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés), el descarrilamiento del tren fue causado por un eje caliente que calentó uno de los vagones que transportaba gránulos (o pellets) de plástico de polipropileno, según la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy. Estos gránulos de plástico sirven como material de preproducción que las empresas utilizan para fabricar botellas de champú, vasos de plástico y otros artículos de un solo uso. Los gránulos, altamente combustibles y derivados de combustibles fósiles, provocaron el incendio inicial a bordo del tren de Norfolk Southern, que condujo al descarrilamiento.
Además de los gránulos, en el centro de este desastre hay otro componente plástico: el cloruro de vinilo. El cloruro de vinilo es un conocido carcinógeno humano utilizado casi exclusivamente para producir cloruro de polivinilo, también conocido como plástico PVC, que a menudo se convierte en tuberías, suelos, cortinas de ducha e incluso envoltorios de plástico para alimentos. El cloruro de vinilo no sólo es tóxico y nocivo en sí mismo, sino que la quema del producto químico por parte de Norfolk Southern probablemente produjo dioxinas, una de las sustancias químicas más persistentes y tóxicas, incluso a bajos niveles de exposición.
Los descarrilamientos de trenes, las catástrofes petroquímicas y los incendios de plásticos ocurren todo el tiempo; lo que ocurre es que la mayoría de la gente no está acostumbrada a oír hablar de ellos porque suelen tener lugar en comunidades de color.
Incluso después de la limpieza, el desastre no habrá terminado
El Valle del Río Ohio, así como comunidades de Texas y Luisiana, están desproporcionadamente impactado por la industria petroquímica. "Estas comunidades subvencionan el coste del plástico barato desechable en las proximidades de la infraestructuras petrolíferas, las plantas petroquímicas, las incineradoras y los trenes y camiones que transportan productos químicos tóxicos y mortales. Y el precio que pagamos es con nuestras vidas, desde vidas más cortas, daños reproductivos, problemas de desarrollo; estos tóxicos traspasan nuestros cuerpos y dañan a nuestras comunidades durante generaciones," dice Yvette Arellano, quien fundadó y dirige Fenceline Watch, na organización comunitaria de Texas que trabajó para garantizar que los residuos tóxicos del descarrilamiento de Ohio no se inyectarían en comunidades a lo largo del Canal de Navegación de Houston.
Aunque el descarrilamiento y el vertido de residuos en la zona de East Palestine es un desastre petroquímico en curso, no es la única contaminación petroquímica que perjudica a las comunidades locales; a menos de 24 km del lugar del descarrilamiento, en Monaca, Condado de Beaver, Pensilvania, una planta nueva de Shell Petrochemicals ha recibido numerosas violaciones y excedió sus límites de emisiones anuales desde que la compañía entrara en funcionamiento en la zona en noviembre de 2022.
"Nuestra comunidad ya estaba cada vez más preocupada tras el descarrilamiento. Apenas una semana después del vertido y la quema en Palestina Oriental, Shell activó una enorme antorcha de emergencia, sin previo aviso, durante horas, y no mencionó públicamente la antorcha hasta más de una hora después de que comenzara. El descarrilamiento y la llamarada de emergencia fueron un aterrador recordatorio del riesgo que la industria petroquímica supone para nuestra comunidad todos los días," afirma Andie, vigilante del grupo comunitario Eyes On Shell.
"La industria petroquímica es intrínsecamente insegura incluso sin desastres como estos", afirma anaïs peterson, activista de la campaña petroquímica de Earthworks. "Sin embargo, sabemos que esta industria es intrínsecamente insegura e incluso las operaciones estándar contaminan y dañan a las comunidades, y las agencias reguladoras no hacen lo mínimo para que los contaminadores."
Exigimos respuestas y responsabilidad
"Nadie debería ver trastocadas sus vidas porque Norfolk Southern y los fabricantes de estas sustancias químicas peligrosas antepongan sus beneficios a la seguridad de nuestras comunidades y nuestro país", afirma Amanda Kiger, de River Valley Organizing, un grupo local que ha trabajado incansablemente para proporcionar apoyo y recursos desde el descarrilamiento. "Con la aparición de sarpullidos y problemas respiratorios, está claro que la gente sigue expuesta a sustancias químicas peligrosas. Norfolk Southern debe dar a los residentes los recursos para reubicarse y debe pagar pruebas independientes del suelo, agua y aire, así como exámenes médicos y seguimiento durante los próximos años."
Más información sobre las demandas que plantean en un comunicado que han hecho público hoy.
Mientras la EPA vigila la calidad del aire, los expertos y la comunidad han pedido continuamente a la EPA que analice la calidad del suelo, especialmente en busca de dioxinas, uno de los compuestos químicos tóxicos presentes en el planeta. Foto: Nick Childers
Tras numerosos llamamientos de expertos y de la comunidad, la EPA anunció finalmente el 2 de marzo que comenzaría a requerir que Norfolk Southern realice pruebas de detección de dioxinas, un grupo de sustancias químicas tóxicas extremadamente persistentes que probablemente se liberaron a partir de la combustión de cloruro de vinilo y PVC. "La EPA no sólo debe analizar la presencia de dioxinas en el suelo, sino también en el polvo del interior de viviendas, sedimentos, peces y granjas afectadas. Es importante destacar que la EPA debería realizar las pruebas por sí misma y/o contratar a científicos independientes para realizar pruebas de detección de dioxinas, en lugar de exigir que la comunidad de East Palestine confíe en Norfolk Southern para esa responsabilidad. Esta catástrofe es otro doloroso recordatorio de los peligros que entraña la fabricación, el transporte, el uso y la eliminación de las sustancias químicas contenidas en los plásticos, especialmente el policloruro de vinilo (PVC)", afirma Mike Schade, de Toxic-Free Future, que lleva pidiendo a la EPA que realice pruebas de detección de dioxinas desde que comenzó la catástrofe. “Los gobiernos, empresas minoristas y marcas deben redoblar sus esfuerzos para eliminar progresivamente el plástico PVC y otros plásticos y productos químicos altamente peligrosos y avanzar hacia soluciones más seguras".
"Aunque nos alegramos de este anuncio, desearíamos que hubiera llegado antes. La justicia retrasada es justicia denegada. Tenemos expectativas hacia esta administración ya que dice dar prioridad a la justicia medioambiental", afirma Graham Hamilton, responsable de políticas de Break Free from Plastic EE. UU. "Estamos agradecidos por el trabajo incansable que nuestros miembros hacen cada día para que los funcionarios del gobierno y los contaminadores corporativos rindan cuentas".
La hora del cambio sistémico
La oferta inicial de Norfolk Southern a los miembros de la comunidad de 1.000 dólares por las molestias ocasionadas deja claro lo poco que estas empresas valoran la salud, la seguridad y los medios de vida de las comunidades a cuyas espaldas obtienen sus beneficios. Necesitamos reformas sistémicas para impedir que la industria petroquímica tenga carta blanca para lucrarse envenenando a las personas y al planeta. Para saber más sobre la lucha, visite BreakFreeFromPlastic.org.
Cómo puede apoyar
Appoya a River Valley Organizing
River Valley Organizing está ayudando a organizar reuniones comunitarias y pruebas de calidad ambiental, así como apoyo legal y de salud mental para las personas en East Palestine y las comunidades circundantes.
Appoya al fondo de ayuda directa de Clean Air Council
A través de su fondo de ayuda directa, Clean Air Council está trabajando para limitar la exposición química dentro de los hogares de los residentes afectados al proporcionar purificadores de aire de carbón activado con clasificación HEPA para todo el hogar.
